Для публичного чтения Торы и других текстов Священного Писания в древности возник и выработался особый вид литургического речитатива – плавное соединение собственно чтения вслух с протяжно-распевной декламацией. При этом мелодика и ритмика оказались всецело подчинены смысловому значению и структуре текста. Впоследствии такую манеру чтения нараспев стали называть кантилляцией (от латинского cantillo – «тихое пение»).

Кантилляцию псалмов назвали псалмодией (соединеие вполне понятных греческих слов «псалом» и «ода»), а в литургической практике возник особый стиль исполнения – псалмодическая речитация, которая отличалась строгой эмоциональной сдержанностью (нарочито в противовес «мирскому» пению). При речитации допускались разного рода украшательства мелодии («мелизматика») и элементы импровизации.

Впоследствии в диаспоре сложились три оси стиля псалмодий, характерных для трех крупных еврейских общин – йеменской (наиболее древней и консервативной), сефардской и ашкеназской. Стиль псалмодии сефардских, да и вообще восточных еврейских общин, бесспорно, испытал влияние арабской музыкальной традиции. Ашкеназская псалмодия – самая поздняя, более чем явнеор находившаяся под влиянием европейской культуры XIV — XV вв.